De Model Duurzame Boer

Titi Bonsilon is een RSPO-gecertificeerde onafhankelijke kleine boer in Sabah die een voorbeeld is van de moderne duurzame boer. Voor het ongetrainde oog lijkt zijn perceel van vijf hectare op alle andere oliepalmplantages in het Beluran-district van Sabah, Maleisië. Bij nader inzien zien de levendige groene bomen er gezond en weelderig uit met voldoende bodembedekkers en palmbladeren die netjes in rijen zijn gestapeld.

De boerderij van Titi is de de facto 'modelboerderij' waar naburige boeren langskomen om te bezoeken en te leren. De Malaysian Palm Oil Board (MPOB) gebruikt zijn boerderij om trainingsprogramma's voor andere boeren uit te voeren. Bezoekers van de boerderij zijn onder meer landbouwexperts, leden van het Europees Parlement, ministers van buitenlandse landbouw en functionarissen van de Wereldbank.

Het verhaal van Titi begon in het dorp Toniting, een nederzetting die begin jaren negentig werd opgericht. De dorpelingen waren voornamelijk inheemse Orang Sungai en Kadazan die uit het Ulu Sapi-gebied verhuisden toen de houtkapbedrijven stopten met opereren. Ze kregen stukken land voor landbouwdoeleinden en velen begonnen met het planten van oliepalmen. Vandaag de dag zijn er van de 1990 inwoners 420 oliepalmboeren. 

“Toen mijn vader in de houtkap werkte, kon hij het zich niet veroorloven om mijn broers en zussen naar school te sturen. Palmolie werd onze levensader. Het hielp mijn broers en zussen naar school te gaan en het verbeterde onze levensstandaard”, zegt Titi, 41, de eerste in zijn familie die de middelbare school afrondde. 

In Maleisië zijn er 250,299 onafhankelijke kleine boeren die ongeveer 16.8% (979,892 ha) van het totale oliepalmareaal van het land cultiveren (gebaseerd op MPOB's cijfers van 2018). Maar in tegenstelling tot ondersteunde of "geplande" tegenhangers van kleine boeren, zoals telers van Felda (Federal Land Development Authority), krijgen boeren zoals Titi doorgaans geen of beperkte training, financiering en technische ondersteuning. Door het gebrek aan plantkennis en middelen om kunstmest en kwaliteitszaailingen te kopen of oude palmen te herplanten, zijn onafhankelijke boeren minder efficiënt dan andere producenten. 

Desalniettemin zorgden Titi en 2013 andere kleine boeren in Toniting in 41 voor opschudding toen ze de eerste onafhankelijke groep van kleine boeren in Maleisië werden die werd gecertificeerd volgens de RSPO Group Certification Standard.

De Toniting-boeren maakten deel uit van het proefproject Wild Asia Group Scheme (WAGS), geïnitieerd door de in Kuala Lumpur gevestigde sociale onderneming Wild Asia. WAGs biedt gratis technisch advies, training en capaciteitsopbouw om deze boeren te helpen te voldoen aan de certificeringsnormen en hun bedrijfsvoering op duurzame wijze te verbeteren. 

Voordat hij bij WAGS kwam, dacht Titi dat hij een voorsprong had op zijn collega's vanwege zijn tien jaar oude ervaring bij Toniting Properties, een in Beluran gevestigde kleine teler. Als veldleider houdt hij toezicht op de plantage en traint en begeleidt hij de arbeiders. 

"Ik heb zoveel geleerd van het WAGS-programma", vertelde Titi. 

“Ik ben bijvoorbeeld overgestapt van algemene bespuiting naar cirkelbespuiting of selectieve besproeiing en bestrijd mijn onkruid handmatig door te hakken of gras te maaien. Mijn bodembedekking verbeterde, wat resulteerde in een gezondere bodem en bomen. Ik heb veel geld bespaard omdat mijn gebruik van herbiciden daalde van 82 liter naar 30 liter per jaar”, voegde hij eraan toe.

Titi gebruikt organische meststoffen zoals Empty Fruit Bunches (EFB) en karafkoek als aanvulling op kunstmest. Sapi-molen, waar Titi zijn fruit verkoopt, biedt gratis EFB en karafcake; boeren hoeven alleen te betalen om de organische meststoffen naar hun boerderijen te vervoeren. De Sapi-molen maakt deel uit van PPB Oil Palms Berhad, eigendom van Wilmar International.

Binnen een jaar plukte Titi de vruchten van de organische meststoffen toen zijn opbrengsten toenamen van 20 naar 24 ton per hectare per jaar. Hij heeft zich ook aangemeld voor het bemestingsschema van Sapi Mill. In deze regeling levert de Sapi-fabriek meststoffen aan kleine boeren op krediet en op zijn beurt zou het gedurende drie opeenvolgende maanden een bedrag aftrekken van hun verkoop wanneer ze de verse fruittrossen aan de fabriek verkopen.

Toen de palmolieprijzen goed waren (gemiddeld 450-500 RM per ton), verdiende Titi meer dan 3,500 RM per maand met zijn gewassen, wat 70% van zijn maandelijks inkomen uitmaakt. De andere 30% komt van zijn salaris bij Toniting Properties.  

"Palmolie heeft geholpen om de opleiding van mijn kinderen te betalen en stelde me in staat om bankleningen aan te vragen, een auto te kopen en ons huis te bouwen", zegt de vader van vijf kinderen, wiens kinderen tussen de 10 en 16 jaar oud zijn.

Zes jaar later is Titi nog steeds een van de topproducenten in het Beluran-gebied en zijn duurzame landbouwpraktijken blijven andere boeren in Sabah inspireren. Hij is ook MSPO (Malaysian Sustainable Palm Oil) gecertificeerd.

Titi geeft zijn kennis van het beheer van zijn eigen boerderij door aan zijn werknemers bij Toniting Properties die dit jaar werken aan hun MSPO-certificering. Titi rust echter niet op zijn lauweren. Met de huidige lage palmolieprijzen op de markt voelt hij, net als alle boeren, de knel. 

“Onze maandelijkse uitgaven zijn vijf cijfers, dus ik kan niet 100% vertrouwen op palmolie. Mijn volgende uitdaging is om alternatieve gewassen of inkomsten te vinden”, legt Titi uit.