Le sfide della coltivazione della palma da olio nelle torbiere

Le torbiere allo stato naturale sono suoli organici umidi formatisi nel corso di migliaia di anni da resti vegetali e rientrano nella classificazione dei suoli organici. A livello globale vengono applicate alcune definizioni, che differiscono in base alla percentuale di sostanza organica e allo spessore minimo degli strati organici.

Dagli anni '1980, la palma da olio è stata coltivata con successo nelle torbiere del sud-est asiatico. Nel 2015, le piantagioni industriali coprivano 4.3 milioni di ettari (27%) di torbiere nella Malesia peninsulare, a Sumatra e nel Borneo. La grande maggioranza di queste sono piantagioni di palma da olio (73 per cento), mentre praticamente tutte le restanti (26 per cento) sono piantagioni di pasta di legno^,. Collettivamente, l'Indonesia e la Malesia hanno più di 24 milioni di ettari di torbiere. L'area delle torbiere all'interno delle concessioni per l'olio di palma, tuttavia, è molto più ampia e molte sono disabitate ma degradate.

La coltivazione della palma da olio ha effetti negativi sulle torbiere

La coltivazione della palma da olio su torba comporta alcune sfide, come elevate emissioni di CO2, subsidenza del suolo torboso, conseguenti inondazioni e perdita di produttività. Il drenaggio necessario per la coltivazione dell'olio di palma provoca l'ossidazione della torba e rende il suolo suscettibile a incendi e inondazioni. Oltre il 5% delle emissioni globali di CO2 è causato dal degrado delle torbiere dovuto al drenaggio. L'idrologia delle piantagioni è collegata alle aree circostanti, motivo per cui l'impatto del drenaggio può essere avvertito fino a 5 chilometri dal confine di una piantagione e può innescare incendi al di fuori della piantagione. Le torbiere prosciugate sono focolai di incendi e possono portare a disastri causati dalla foschia e allarmanti emissioni di gas a effetto serra (GhG).

Gli incendi di torba sono causati dall'uomo e possono costare vite umane

Anni fa si pensava che un incendio di torba fosse un fenomeno naturale, causato ad esempio da fulmini. I ricercatori ora hanno un messaggio chiaro: la principale causa degli incendi di torba sono gli esseri umani. Le torbiere umide non bruciano perché le condizioni umide impediranno al fuoco di accendersi. Una volta drenata, la torba funge da combustibile che può prendere fuoco da una sigaretta accesa, dalla combustione chiara della vegetazione o da un fulmine. Poiché un fuoco di torba può bruciare sottoterra, è molto difficile da controllare.

Negli ultimi decenni, gli incendi di torba su larga scala nel sud-est asiatico sono aumentati in frequenza e intensità. Nella stagione secca del 2015, gli incendi nel sud-est asiatico hanno prodotto in pochi mesi più emissioni rispetto alla produzione annua di Giappone o Germania; in alcuni giorni gli incendi hanno superato le emissioni giornaliere degli Stati Uniti^,. Quell'anno, la foschia che inquina il cielo ha colpito la salute di milioni di persone, causando 100,000 morti premature^,, e ha provocato perdite stimate per 16 miliardi di dollari nella sola Indonesia^, .

Le torbiere possono essere salvate attraverso la riumidificazione

La buona notizia è che le sfide di incendi, foschia, subsidenza e inondazioni derivanti dalla coltivazione nelle torbiere possono essere prevenute e mitigate e le emissioni di gas serra possono essere sostanzialmente ridotte. Le torbiere intatte dovrebbero essere conservate e le torbiere prosciugate devono essere bagnate e ripristinate. La riumidificazione può comportare il ripristino dello stato naturale o l'implementazione di forme alternative di utilizzazione, come la paludicoltura, l'uso economico delle torbiere riumidificate mediante la coltivazione di specie alternative in grado di far fronte a condizioni di acqua alta, come le paludi. Dalla paludicoltura si possono raccogliere amido, oli commestibili o legno[5]. La paludicoltura previene il degrado del suolo torboso, in quanto non necessita di drenaggio. Le torbiere rewetted immagazzinano acqua, aiutano ad adattarsi a un clima che cambia e frenano gli impatti del drenaggio fuori sito sulle foreste di torbiere. La riumidificazione delle torbiere aiuta anche a conservare e riabilitare habitat preziosi per molte specie animali.

– Zone umide internazionali

^, Miettinen et al (2016). Distribuzione della copertura del suolo nelle torbiere della Malesia peninsulare, Sumatra e Borneo nel 2015 con cambiamenti dal 1990. Global Ecology and Conservation 6 (2016) 67-78.
^, http://www.globalfiredata.org/updates.html#2015_indonesia
^, Koplitz (2016) Impatti sulla salute pubblica della grave foschia nell'Asia equatoriale nel settembre-ottobre 2015: dimostrazione di un nuovo quadro per informare le strategie di gestione degli incendi per ridurre l'esposizione al fumo sottovento
^, Banca mondiale (2016) Il costo del fuoco, un'analisi economica della crisi del fuoco dell'Indonesia del 2015
^, http://paludiculture.uni-greifswald.de/doc/paludiculture_broschuere_eng.pdf