Las turberas en su estado natural son suelos orgánicos húmedos formados durante miles de años a partir de restos de plantas y se clasifican como suelos orgánicos. Globalmente, se aplican algunas definiciones, que difieren según el porcentaje de materia orgánica y el espesor mínimo de las capas orgánicas.
Desde la década de 1980, la palma aceitera se ha cultivado con éxito en las turberas del sudeste asiático. En 2015, las plantaciones industriales cubrían 4.3 millones de hectáreas (27 %) de turberas en Malasia peninsular, Sumatra y Borneo. La gran mayoría de ellas son plantaciones de palma aceitera (73 por ciento), mientras que la práctica totalidad del resto (26 por ciento) son plantaciones de pulpa[ 1 ]. En conjunto, Indonesia y Malasia tienen más de 24 millones de hectáreas de turberas. Sin embargo, el área de turberas dentro de las concesiones de aceite de palma es mucho más grande y muchas no están plantadas pero están degradadas.
El cultivo de palma aceitera tiene efectos negativos en las turberas
El cultivo de palma aceitera en turba presenta ciertos desafíos, como altas emisiones de CO2, hundimiento del suelo de turba, inundaciones consiguientes y pérdida de productividad. El drenaje requerido para el cultivo de aceite de palma provoca la oxidación de la turba y hace que el suelo sea susceptible a incendios e inundaciones. Más del 5 por ciento de las emisiones globales de CO2 son causadas por la degradación de las turberas como resultado del drenaje. La hidrología de la plantación está conectada con las áreas circundantes, por lo que el impacto del drenaje se puede sentir hasta a 5 kilómetros del límite de la plantación y puede desencadenar incendios fuera de la plantación. Las turberas drenadas son focos de incendios y pueden provocar desastres por neblina y emisiones alarmantes de gases de efecto invernadero (GEI).
Los incendios de turba son causados por humanos y pueden costar vidas humanas.
Hace años, se pensaba que un incendio de turba era un fenómeno natural, provocado por la caída de un rayo, por ejemplo. Los investigadores ahora tienen un mensaje claro: la mayor causa de los incendios de turba son los humanos. La turbera húmeda no se quema porque las condiciones de humedad evitarán que se inicie el fuego. Cuando se drena, la turba actúa como un combustible que puede incendiarse con un cigarrillo encendido, la quema de vegetación o la caída de un rayo. Debido a que un incendio de turba puede arder bajo tierra, es muy difícil de controlar.
En las últimas décadas, los incendios de turba a gran escala en el sudeste asiático han aumentado en frecuencia e intensidad. En la estación seca de 2015, los incendios en el sudeste asiático produjeron más emisiones en unos pocos meses que la producción anual de Japón o Alemania; en algunos días, los incendios superaron las emisiones diarias de los Estados Unidos[ 2 ]. Ese año, la neblina que contaminó el cielo afectó la salud de millones de personas y provocó 100,000 muertes prematuras.[ 3 ], y provocó pérdidas estimadas en US $ 16 mil millones solo en Indonesia[ 4 ] .
Las turberas se pueden salvar mediante la rehumectación
La buena noticia es que los desafíos de incendios, neblina, hundimientos e inundaciones por cultivar en turberas se pueden prevenir y mitigar, y las emisiones de GEI se pueden reducir sustancialmente. Las turberas intactas deben conservarse y las turberas drenadas deben rehumedecerse y restaurarse. La rehumidificación puede implicar la rehabilitación de regreso a un estado natural o la implementación de formas alternativas de utilización, como la paludicultura, el uso económico de turberas rehumidificadas mediante el cultivo de especies alternativas que pueden hacer frente a condiciones de aguas altas, como las marismas. De la paludicultura se puede obtener almidón, aceites comestibles o madera[5]. La paludicultura evita la degradación del suelo de turba, ya que no requiere drenaje. Las turberas rehumedecidas almacenan agua, ayudan a adaptarse a un clima cambiante y reducen los impactos del drenaje fuera del sitio en los bosques pantanosos de turba. La rehumidificación de las turberas también ayuda a conservar y rehabilitar hábitats valiosos para muchas especies animales.
– Humedales Internacional
[ 1 ] Miettinen et al (2016). Distribución de la cobertura terrestre en las turberas de Malasia Peninsular, Sumatra y Borneo en 2015 con cambios desde 1990. Global Ecology and Conservation 6 (2016) 67-78.
[ 2 ] http://www.globalfiredata.org/updates.html#2015_indonesia
[ 3 ] Koplitz (2016) Impactos en la salud pública de la neblina severa en Asia Ecuatorial en septiembre-octubre de 2015: demostración de un nuevo marco para informar las estrategias de manejo de incendios para reducir la exposición al humo a favor del viento
[ 4 ] Banco Mundial (2016) El costo de los incendios, un análisis económico de la crisis de incendios de 2015 en Indonesia
[ 5 ] http://paludiculture.uni-greifswald.de/doc/paludiculture_broschuere_eng.pdf
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