Aceite de palma sostenible en África: soluciones locales a problemas locales

por Datuk Darrel Webber

Mucho antes de que el aceite de palma floreciera en los trópicos húmedos de Malasia e Indonesia, África occidental albergaba este cultivo. El aceite de palma proporcionó una fuente vital de alimentos para las comunidades locales y fue uno de los primeros productos comercializados en la región. Hoy, el aceite de palma en África representa alrededor del 70 por ciento del consumo de aceite comestible y se estima que hasta 22 millones de hectáreas de tierra en África occidental y central podrían convertirse en plantaciones de palma aceitera para 2021. El crecimiento y el potencial de la industria sostenible del aceite de palma de África es duradero, pero al igual que muchos mercados en desarrollo, no está exento de desafíos.

Excursión africana ilumina desafíos y oportunidades

Mi reciente viaje a África (visitando Liberia, Ghana, Gabón y Costa de Marfil) me ayudó a obtener una perspectiva de lo que funciona bien en todo el continente y lo que no. También me ayudó a darme cuenta de que, si bien es natural querer proponer soluciones, debemos trabajar con nuestros socios en estas regiones para mantener las colaboraciones lo más inclusivas posible con una representación de múltiples partes interesadas que considere todos los niveles de la cadena de suministro y las comunidades afectadas. La razón de esto es simple: no se pueden imponer soluciones globales a los contextos locales.

En lo que creo que la RSPO puede y debe desempeñar un papel vital es en asegurarse de que el debate sobre el aceite de palma sostenible en África esté bien informado. La colaboración es clave y el enfoque debe estar en fortalecer el diálogo entre los países consumidores y productores y ayudar a fomentar un ambiente de trabajo donde las partes interesadas locales creen soluciones a los problemas locales para abordar la misión global de hacer que el aceite de palma sostenible sea la norma.

El representante de RSPO-África proporciona información valiosa

Espero que el papel de la RSPO en África sea más claro y definido con la incorporación de Elikplim Dziwornu Agbitor (o Eli, como lo conocemos), nuestro representante de la RSPO-África. Tener a Eli a bordo permite a la RSPO utilizar conocimientos valiosos y locales sobre las circunstancias únicas que presenta África para dar forma y mejorar nuestro trabajo. La RSPO reconoce que es esencial que entendamos el contexto de cómo opera la industria en África y que los Principios y Criterios de la RSPO estarán mejor informados debido a una mayor contribución de esta región.

Conservación forestal versus desarrollo: ¿quién decide?

Al hablar con Eli y las partes interesadas locales sobre los desafíos y oportunidades africanos, explicaron que estos pueden diferir de un país a otro dentro del continente; que uno de los desafíos clave con la producción de aceite de palma se deriva del debate ético de desarrollo versus conservación. Países como Liberia, Gabón y Congo tienen una extensa cubierta forestal (hasta el 86 por ciento en Gabón) y también resultan ser nuevas fronteras para la expansión de plantaciones de palma aceitera a gran escala. La pregunta es si estos países deberían poder convertir algún bosque y quién debe tomar esa decisión.

Aprovechar el potencial de los pequeños productores es clave para el éxito

Derechos sobre la tierra, Consentimiento libre, previo e informado, y la inclusión de los pequeños agricultores son factores importantes a considerar en el debate sobre la sostenibilidad de África. Esto se debe a que gran parte de la producción de racimos de fruta fresca y aceite de palma crudo está controlada por pequeños agricultores, pero su inclusión en la cadena de suministro de aceite de palma sostenible deja mucho que desear. Al igual que la mayoría de los pequeños agricultores en los países productores, los pequeños agricultores africanos se enfrentan a problemas como bajos rendimientos; como resultado de árboles sobrevejecidos y una falta general de Mejores Prácticas de Manejo.

Los desafíos conducen a la oportunidad

A pesar de estos desafíos, no estoy desanimado. Las soluciones provienen de la comprensión de la complejidad del contexto local y la discusión sobre el aceite de palma sostenible en África debe basarse en hechos y ser sólida. Tuve la tentación de probar mi mano para proporcionar soluciones para resolver los muchos problemas difíciles en África y cuando miré de cerca, ¡vi que hay mucho por lo que esperar! Al igual que con muchos otros países en los mercados emergentes, las naciones de África todavía se están desarrollando tanto social como económicamente y hay mucho potencial por explotar. Claro, podemos ayudar brindando las herramientas necesarias para crear una próspera industria sostenible del aceite de palma, pero debemos permitir que la gente de esta región tenga tiempo para desarrollar la capacidad humana para manejar estas herramientas de manera eficiente.