Sortir de la mauvaise passe

Au cours de l'année écoulée, la faiblesse des prix de l'huile de palme a déstabilisé les producteurs de palmiers à huile en Malaisie. Depuis le quatrième trimestre de 2018, les prix de l'huile de palme ont chuté au plus bas en cinq ans. Les petits exploitants indépendants, en particulier, ont été durement touchés et contraints de réduire les coûts agricoles tels que les salaires des travailleurs contractuels et les dépenses en engrais et en pesticides. Certains agriculteurs se sont tournés vers des emplois supplémentaires pour maintenir leur famille à flot, et une petite agricultrice indépendante de 53 ans, Jumatia Darmansah, prend les incertitudes à bras le corps. 

Jumatia cultive le palmier à huile avec son mari dans leur ferme de 4.3 hectares (ha) dans le district de Beluran à Sabah depuis 1992. Au fil des ans, les revenus du palmier à huile et un emploi à temps plein en tant qu'opératrice de grue de moulin (elle a pris sa retraite en 2014 ) ont aidé à payer les études de leurs sept enfants et ont amélioré leur niveau de vie. Plus important encore, Jumatia est l'agriculteur autosuffisant par excellence. "Nous achetons rarement de la nourriture puisque nous cultivons des légumes et des fruits, et élevons des poulets et des canards pour la viande et les œufs", a déclaré Jumatia, qui complète ses revenus en vendant des ananas, des bananes, des fruits du jacquier et des légumes excédentaires cultivés sur place. Elle vend des œufs salés qu'elle fabrique à partir de ses œufs de cane. Pendant la saison des fêtes de Raya cette année, elle a également préparé des biscuits faits maison pour un revenu supplémentaire. 
"Nos frais de subsistance sont minimes, nous ne ressentons donc pas autant le poids des bas prix des grappes de fruits frais (FFB)", ajoute-t-elle. Rangées de légumes, arbres fruitiers et plantes à fleurs habillent sa modeste maison en bois du bucolique village de Kampung Ulu Sapi. Sa parcelle de palmiers à huile se trouve en face de sa maison. 

A une heure et demie de route de Sandakan, Ulu Sapi est une colonie établie en 1.5 avec une population de 1950 1,159 personnes. La plantation de palmiers à huile, l'agriculture et la pêche sont les principales sources de revenus des villageois. Pour maintenir les coûts agricoles bas, Jumatia et son mari sont propriétaires d'une ferme. De la récolte et de l'application d'engrais à la tonte de l'herbe pour éloigner les mauvaises herbes, ils font tout le travail. La plupart des petits exploitants embauchent des travailleurs contractuels pour récolter leurs fruits, mais ils sont confrontés à des problèmes tels que la pénurie de main-d'œuvre et la demande de salaires plus élevés. 
"Puisque nous sommes encore valides, nous préférons être autonomes", a déclaré Jumatia qui a rejoint Programme de groupe Asie sauvage (WAGS) en 2015 pour apprendre à mieux gérer la ferme. "Avant, notre ferme ressemblait à une jungle dense", a-t-elle ajouté. En raison des difficultés financières de sa famille, Jumatia n'a terminé que ses études primaires et vendait des kuih (gâteaux locaux) pour gagner sa vie avant de planter des palmiers à huile pour un revenu stable. "Après avoir rejoint les WAG, nous avons appris l'importance de la lutte contre les mauvaises herbes et les ravageurs, comment appliquer correctement les engrais et empiler les feuilles de palmier pour assurer un sol plus sain. Nous avons toujours utilisé des tondeuses à gazon pour contrôler les mauvaises herbes. Non seulement nous économisons de l'argent, mais l'utilisation d'herbicides affectera les racines des arbres et leur santé. Nos rendements sont passés de 1 à 2 ou 3 tonnes par acre depuis que nous avons commencé à cultiver de manière durable », a-t-elle déclaré.

Moins d'un an après avoir rejoint WAGS, Jumatia a reçu sa certification RSPO en 2015. À ce jour, il y a 369 petits exploitants indépendants certifiés RSPO dans le district de Beluran. « Je suis tellement fier d'être certifié. Cela signifie également qu'il est plus facile de vendre aux moulins et qu'ils ne remettront pas en question la qualité de nos récoltes », a déclaré Jumatia. Cependant, les bas prix actuels des FFB et la baisse des revenus ont obligé Jumatia à réduire son utilisation d'engrais. Bien que l'usine de Sapi où elle vend son FFB propose un programme d'engrais pour les agriculteurs, Jumatia n'a pas souscrit au programme. Elle craint que ses revenus mensuels ne soient pas suffisants pour couvrir les frais d'engrais. Jumatia garde l'espoir que les prix du palmier à huile augmenteront et, en attendant, elle continue d'explorer des options pour gagner un revenu supplémentaire.  
"Cela aide que je sois du genre à ne pas pouvoir rester assise", a-t-elle résumé. "C'est gratifiant de voir les résultats du travail acharné que nous avons fourni, que ce soit pour planter des palmiers à huile ou cultiver notre propre nourriture." 

Pour en savoir plus sur les petits exploitants de la RSPO, cliquez sur ici et pour découvrir comment la norme RSPO Independent Smallholder (ISH) récemment adoptée vise à améliorer les moyens de subsistance des agriculteurs comme Jumatia, cliquez sur ici.