Van illegale teelt tot duurzame toeleveringsketen: hoe kleine boeren in het Peruaanse Amazonegebied een bestaan ​​opbouwen

Diep in het Peruaanse Amazonegebied, in de regio Ucayali, hebben meer dan 800 kleine boerenfamilies iets bijzonders opgebouwd. Ze zijn overgestapt van de illegale teelt van coca naar duurzame palmolieproductie en hebben daarmee toegang gekregen tot de wereldmarkt. Het is niet zomaar een productieve palmolieplantage, maar een tastbaar bewijs dat duurzaamheid en coöperatieve ontwikkeling hand in hand kunnen gaan.

Door: Juan Camilo Plazas

Tijdens enkele van de moeilijkste jaren in Peru, toen drugshandel en illegale gewassen grote delen van het Amazonegebied domineerden, vormde Ucayali geen uitzondering. Voor veel gezinnen was coca de enige haalbare optie. Tegenwoordig verbouwen diezelfde gezinnen oliepalmen, waardoor ze hun kinderen naar school en universiteit kunnen sturen en tegelijkertijd actief kunnen deelnemen aan de wereldwijde toeleveringsketens.

De transformatie is niet per ongeluk tot stand gekomen. Het is het resultaat van organisaties die bereid waren de basis te leggen voor iets blijvends.

Het Centraal Comité van Palmkwekers van Ucayali (COCEPUCOCEPU heeft zich al meer dan 35 jaar precies daarmee beziggehouden. Opgericht met een duidelijke missie – palmkwekers ondersteunen bij duurzame en concurrerende productie – is COCEPU uitgegroeid tot een van de meest erkende landbouwcoöperaties van Peru. Tegenwoordig verenigt het 844 actieve leden, georganiseerd in 11 lokale verenigingen in de regio.

Duurzaamheidsprincipes die leidend zijn voor palmentelers

Wat COCEPU onderscheidt, is niet alleen de schaal, maar ook de filosofie. Het motto "Ik ben een palmenkweker, duurzaamheid staat voorop" is het principe dat elke beslissing stuurt, van de plantage tot de internationale markt.

“Op organisatieniveau beheren we meer dan 13,000 hectare oliepalmplantages volgens een alomvattende duurzaamheidsaanpak. We streven ernaar dat elke hectare niet alleen economische waarde genereert, maar ook sociale en ecologische voordelen oplevert voor onze gemeenschappen, altijd in lijn met de normen die onze organisatie definiëren”, aldus Carlos Pastrana, hoofd Duurzaamheid bij COCEPU.

Die inzet heeft nu wereldwijde erkenning gekregen. COCEPU werd in 2024 een gecertificeerd RSPO-lid, een prestatie die het resultaat is van jarenlange inspanningen en toewijding om te voldoen aan 's werelds meest veeleisende milieu- en sociale normen.

Voor producenten is deze certificering een garantie dat hun palmolie die op de markt komt, traceerbaar is, het milieu en eerlijke arbeidsomstandigheden respecteert en is geverifieerd door middel van strenge auditprocessen.

Een "sociale fabriek" waar producenten aandeelhouders zijn.

Het model van COCEPU wordt verder versterkt door strategische partnerschappen. De organisatie werkt nauw samen met OLAMSA (Oleaginosas Amazónicas SA) en AOPSA (Agroindustrias Oleaginosas del Perú SA), waarmee een cyclus wordt voltooid die zich uitstrekt van de oogst in het Amazonegebied tot het geraffineerde product. 

Deze constructie werkt als een "sociale molen", waarbij de producenten zelf aandeelhouders zijn in de bedrijven die hun oogst verwerken en vermarkten. Zo blijft de waarde die in elke fase van de keten wordt gecreëerd, in handen van dezelfde families die de palmbomen verbouwen. Deze geïntegreerde aanpak combineert traceerbaarheid, efficiëntie en duurzaamheid in de gehele toeleveringsketen.

Deze constructie werkt als een "sociale molen", waarbij de producenten zelf aandeelhouders zijn in de bedrijven die hun oogst verwerken en vermarkten. Zo wordt gewaarborgd dat de waarde die in elke fase van de keten wordt gecreëerd, in handen blijft van dezelfde families die de palmbomen verbouwen.

Het model is niet onopgemerkt gebleven. In 2025 zullen vertegenwoordigers van duurzaamheid van grote wereldwijde RSPO-lidorganisaties, waaronder The Hershey Company, Grupo Bimbo en Natura & Co, reisde naar Ucayali als onderdeel van een door RSPO georganiseerde rondreis.Het doel was om kleinschalige boeren in Latijns-Amerika, waaronder COCEPU-leden, in contact te brengen met grote afnemers uit heel Amerika.

Op de grond is het werk al even ambitieus. Het technische team van COCEPU ondersteunt meer dan 500 kleine boeren bij de implementatie van de RSPO-standaard. Het doel is duidelijk: de traditionele palmenteelt transformeren naar een werkelijk duurzaam model dat sociale, ecologische en economische aspecten omvat. 

Alexander Pérez, voorzitter van COCEPU, zei: “Duurzaamheid in de oliepalmteelt is niet zomaar een doel; het is de noodzakelijke volgende stap om de toekomst van onze gezinnen veilig te stellen. We nodigen meer producenten uit om deze belangrijke stap te zetten en af ​​te stappen van conventionele modellen. Kies voor verantwoorde en duurzame productiepraktijken die het milieu beschermen, onze gemeenschappen versterken en nieuwe kansen creëren op duurzame markten. Verandering is mogelijk, en samen kunnen we die bereiken.”

Voor honderden gezinnen betekent COCEPU veel meer dan een organisatie. Het betekent toegang tot een stabiel inkomen, technische ondersteuning en, bovenal, de mogelijkheid om een ​​andere toekomst op te bouwen. Een toekomst waarin wat zij verbouwen bijdraagt ​​aan de ontwikkeling van hun gemeenschappen, hun grondgebied beschermt en hun regio verbindt met de rest van de wereld.

De uitdaging is nu om die sterke basis te vertalen naar zinvolle toegang tot duurzame markten en zo de waarde van certificering volledig te benutten.

Oogst na oogst, vanuit het hart van de Amazone, herdefiniëren organisaties zoals COCEPU wat het betekent om duurzame palmolie te produceren.