Terug naar San Pablo, Bolívar: een gemeenschap vol veerkracht

Een jaar later keerden we bij RSPO terug naar San Pablo, Bolívar, in het noorden van Colombia, om opnieuw in contact te komen met de kleine boeren die het verhaal van hun gebied aan het veranderen zijn. De terugkeer was niet alleen een fysieke reis, maar ook een daad van herinnering en erkenning: opnieuw luisteren naar degenen die vanuit het veld blijven laten zien dat duurzaamheid een echt instrument voor sociale transformatie kan zijn.

San Pablo, gelegen aan de oevers van de indrukwekkende rivier de Magdalena, is tegenwoordig een levendige en dynamische gemeente. Bijna 30,000 mensen noemen het hun thuis. Hoewel de gemeente voor veel Colombianen nog relatief onbekend is, is een bezoek aan San Pablo voldoende om de bedrijvigheid, de bedrijvigheid en de energie die getuigt van wederopbouw te voelen. Die vitaliteit heeft nu een duidelijke drijfveer: de palmolieproductie, die de economische ruggengraat en een bron van stabiliteit is geworden voor honderden gezinnen.

Decennialang droeg dit gebied de wonden van gewapende conflicten en illegale economieën. In de jaren negentig en begin jaren 2000 tekende het geweld rond illegale gewassen het leven van plattelandsgemeenschappen diepgaand. Vandaag de dag is dat verleden niet vergeten, maar het bepaalt niet langer het heden.

Tijdens ons bezoek reisden we opnieuw over landweggetjes en ontmoetten we kleine boeren die zich hadden toegelegd op een ander model. Op de Villa Amparo-boerderij spraken we met Yoger Payares, die zijn verhaal deelde, een verhaal dat de overgang van geweld naar waardigheid illustreert. Met zichtbare emotie vertelde hij over de moeilijkste jaren van het conflict en de betekenis van het herbouwen van zijn leven dankzij duurzame palmolie. “Het is heel moeilijk om die verhalen te herinneren… we hebben geweld van dichtbij meegemaakt, op slechts centimeters afstand, en het is enorm waardevol voor ons om nu in een andere situatie te zitten. Deelname aan dit initiatief heeft ons gesterkt.” Yoghurt gedeeld. 

Tegenwoordig is zijn boerderij productief en duurzaam, zijn kinderen studeren en zijn gezin leeft met een gevoel van stabiliteit dat ooit onmogelijk leek. Ik kan nu in de behoeften van onze kinderen voorzien op manieren die voorheen onmogelijk waren. Tegenwoordig heb ik een klein huis en een voertuig om onze producten te vervoeren; dat heeft ons sterker gemaakt en zal dat blijven doen. Wat we met RSPO-certificering nastreven, is toegevoegde waarde die inkomsten genereert om ons gezin, onze gemeenschap, onze omgeving en gemeenten te ondersteunen, want dit is echt een keten die veel mensen in staat stelt om hun eigen leven te verbeteren.” hij voegde toe.

Een essentieel onderdeel van deze transformatie is de palmoliefabriek Loma Fresca. Sinds 2012 heeft de fabriek zich gevestigd als een economische pijler voor San Pablo en haar invloedssfeer. Met een verwerkingscapaciteit van 30 ton verse vruchtentrossen per uur genereert Loma Fresca niet alleen werkgelegenheid en inkomen, maar heeft het ook de formalisering mogelijk gemaakt van een regio die jarenlang werd gedomineerd door informaliteit en illegaliteit.

Naast de infrastructuur vertegenwoordigt Loma Fresca een engagement met het gebied: investeren op plekken waar voorheen weinigen zich aan waagden en gemeenschappen begeleiden bij het opbouwen van een productieve toekomst.

Het bezoek werd voortgezet op de boerderij van Sandra Cárdenas, een kleinschalige boerin die vol overtuiging sprak over de rol van vrouwen in de Colombiaanse palmolieproductie en hoe dit gewas het gezins- en gemeenschapsleven heeft veranderd. “Wij zijn San Pableros! De palmolieteelt heeft hier alles veranderd. De illegale gewassen zijn vervangen door legale, en niet alleen wij, maar onze hele families raakten erbij betrokken. Het heeft ons leven veranderd. Het heeft ons geholpen onze kinderen op te voeden en onze infrastructuur en onze boerderijen te verbeteren. Het is een winstgevend gewas dat ons voortdurend iets oplevert, net zoals wij er iets voor teruggeven,” aldus Sandra. 

Dit transformatieproces is ondersteund door het RSPO Smallholder Support Fund (RSSF), een mechanisme dat technische en financiële hulp biedt aan kleine boeren om hun capaciteiten te versterken, landbouwmethoden te verbeteren en certificeringsprocessen te bevorderen. Dankzij het RSSF hebben kleine boeren in San Pablo zich kunnen organiseren, toegang gekregen tot technische ondersteuning en concrete stappen kunnen zetten richting een duurzamere palmolieproductie. Dit heeft geleid tot betere economische omstandigheden en meer stabiliteit voor hun gezinnen en hun gebied.

We hadden ook de gelegenheid om te spreken met Francisco Mejía, die van visser en cocaverbouwer tijdens de moeilijkste jaren uitgroeide tot een duurzame palmolieproducent die al meer dan twintig jaar bestaat. Voor hem betekende deze verandering stabiliteit, gemoedsrust en een nieuwe horizon voor zijn familie en gemeenschap. “Het is voor ons een eer om jullie (journalisten) vandaag hier te hebben, zodat het land kan zien dat deze manier van palmolie verbouwen wel degelijk mogelijk is. Het is een verbetering van de levenskwaliteit en ook van de gewassen. Dit kan worden toegepast in elke gemeente waar zoveel illegale gewassen worden verbouwd. Tegenwoordig is het een economische motor.” zei Francisco.

San Pablo laat zien dat palmolie, mits verantwoord ontwikkeld met een langetermijnvisie, sterke partnerschappen en lokale betrokkenheid, een echt instrument voor sociale transformatie kan worden. In deze gemeente doet palmolie meer dan alleen de economie aandrijven. Tegenwoordig draagt ​​het bij aan een ander verhaal, een verhaal gebaseerd op veerkracht, waardigheid en een gedeelde toekomst.