La generazione che deve crescere

Di: Arum Shahzadi, Università Putra Malesia (UPM)

Perché il futuro dell'olio di palma sostenibile non dipende solo dai governi o dalle multinazionali, ma dalla generazione irrequieta, connessa e idealista che sta raggiungendo la maggiore età proprio ora. 

Da che ho memoria, mia nonna teneva sempre una piccola lattina di olio da cucina sullo scaffale. Non ne leggeva mai l'etichetta. Non ce n'era bisogno. L'olio era economico, affidabile e abbondante: un silenzioso miracolo dell'agricoltura moderna che nutriva la sua famiglia e un miliardo di altre famiglie come la sua. Non sapeva che quel liquido dorato al suo interno nascondeva una storia complessa, una storia che si snodava attraverso foreste equatoriali, piccoli appezzamenti di terreno, rotte marittime e ora, finalmente, aule universitarie dove i giovani si chiedono se non si possa raccontare in modo diverso. 

Io sono uno di quei giovani. E questa è la domanda che definisce il rapporto della mia generazione con l'olio di palma: non se usarlo, ma come trasformarlo. 

Un raccolto da cui il mondo non può semplicemente fare a meno 

L'olio di palma è presente in circa la metà di tutti i prodotti confezionati venduti a livello globale: biscotti, rossetti, biodiesel, noodles istantanei, shampoo. È l'olio vegetale più prodotto al mondo, e a ragione: la palma da olio produce fino a dieci volte più olio per ettaro rispetto alla soia o al girasole. Abbandonarne la coltivazione non è un'opzione realistica per i 4.5 milioni di piccoli agricoltori in Malesia e Indonesia che dipendono da essa per il loro sostentamento. Non è un'opzione per le comunità rurali in cui rappresenta il principale motore di mobilità economica. 

Questo contesto è importante per i giovani, perché la facile mossa retorica – condannare il settore – non equivale a risolvere realmente il problema. La sostenibilità richiede un'onestà intellettuale maggiore. Richiede che si sostengano contemporaneamente due verità: che l'espansione della coltivazione di palma da olio ha causato gravi danni ambientali e che una versione trasformata di questo settore può essere parte della soluzione alla sicurezza alimentare globale, alla povertà rurale e a una transizione energetica equa. 

La mia generazione è cresciuta con la diagnosi e con gli strumenti necessari. Abbiamo immagini satellitari che mappano la deforestazione quasi in tempo reale. Abbiamo schemi di certificazione come l'RSPO che definiscono cosa significhi produzione responsabile. Abbiamo progetti pilota basati sulla blockchain che tracciano l'olio di palma dal frantoio allo scaffale del supermercato. Ciò che ci è mancato, fino ad ora, è una massa critica di giovani voci disposte a tradurre questa conoscenza in azione, all'interno del settore, non solo all'esterno. 

“Ogni ettaro certificato di olio di palma sostenibile è, in sostanza, il risultato di una decisione presa da un essere umano che ha scelto la strada più difficile, ma anche la migliore.”

La storia del piccolo agricoltore

Se volete capire perché la leadership giovanile è importante nell'agricoltura sostenibile, visitate una comunità di piccoli agricoltori. Un agricoltore di terza generazione che ho incontrato durante una visita sul campo lo ha spiegato in modo semplice: "Mio padre ha dissodato il terreno. Io ho piantato le palme. I miei figli... voglio che lo certifichino". Questa frase racchiude l'intero arco della transizione di cui abbiamo bisogno. La prima generazione ha costruito; la seconda ha ampliato; la terza deve verificare, migliorare e gestire. 

I giovani provenienti dalle comunità agricole si trovano in una posizione privilegiata per portare avanti questo processo. Comprendono il linguaggio della terra e quello della città. Possono fare da tramite tra il funzionario addetto alla certificazione, con la sua lista di controllo, e l'agricoltore anziano a cui non è mai stato chiesto di produrre documenti in vita sua. Possono usare uno smartphone per fotografare un indicatore di maturazione e caricarlo sull'app di tracciabilità di una cooperativa. Non sono ruoli appariscenti, ma rappresentano il lavoro fondamentale di questa transizione. 

La sostenibilità è una pratica, non un poster.

Una delle idee più dannose nel discorso sulla sostenibilità è la nozione che la cura per l'ambiente sia uno stile di vita, qualcosa che si manifesta attraverso le scelte di consumo. Per i giovani che lavorano nel settore dell'olio di palma, questo è un lusso inaccessibile. La sostenibilità, qui, non è un poster appeso al muro di un dormitorio. È una pratica quotidiana integrata nella gestione del suolo, nel monitoraggio della falda acquifera, nel controllo dei parassiti senza irrorazione aerea e nel lavoro, per quanto poco gratificante, di tenere registri accurati in vista di una possibile verifica tra tre anni. 

Ciò che i giovani apportano a questa pratica non è ingenuità. È il rifiuto di accettare la falsa alternativa tra prosperità ed ecologia che è stata imposta alle generazioni precedenti come se fosse inevitabile. Abbiamo visto prove sufficienti – nei programmi pilota di agroforestazione, nelle cooperative certificate RSPO, nelle partnership per il rimboschimento tra aziende di palma da olio e università locali – per sapere che questa falsa alternativa è, di fatto, falsa. 

Il prossimo capitolo spetta a noi scriverlo

Il concorso Young Roots si fonda su una convinzione che condivido pienamente: che la prossima generazione di pensatori, agricoltori, attivisti, ricercatori e comunicatori plasmerà il significato pratico dell'olio di palma sostenibile. Non in senso metaforico, ma letteralmente, perché le decisioni prese nel prossimo decennio – sull'uso del suolo, sull'adozione delle certificazioni, su come l'industria risponderà al rischio climatico – saranno prese da persone che, in questo momento, sono studenti. 

Mia nonna non leggeva l'etichetta sulla lattina dell'olio. Io la leggevo. Spero che i miei figli vivranno in un mondo in cui l'etichetta sia onesta, la foresta dietro l'etichetta esista davvero e l'agricoltore che ha piantato l'albero sia stato pagato equamente per ogni grappolo di frutta che ha raccolto. 

Quel futuro non è scontato. Viene costruito dalla generazione che sceglie, consapevolmente e con occhi aperti, di farlo crescere.