Dai rifiuti alla ricchezza: dietro la pionieristica tecnologia verde di Nextgreen

Nel nostro ultimo riflettore della Circle Series, parliamo con il fondatore e CEO di Nextgreen Dato' Lim Thiam Huat, la cui ricerca per trovare soluzioni che limitino l'impatto ambientale dell'industria malese dell'olio di palma ha portato a una rivoluzionaria tecnologia brevettata di sistema a circuito chiuso che integra il concetto di Waste-to-Value . 

È un proverbio secolare: “La spazzatura di qualcuno è l'oro di qualcun altro". Oppure, in questo caso, i rifiuti di un settore costituiscono la ricchezza di un'azienda. 

Due decenni fa, Nextgreen Il fondatore e amministratore delegato Dato' Lim Thiam Huat ha riflettuto su come trasformare l'abbondante biomassa di palma da olio della Malesia in qualcosa di valore e ridurre significativamente l'impatto ambientale dell'industria dell'olio di palma. È stato il seme a ispirare la sua ricerca su come trasformare in polpa i voluminosi mazzi di frutta vuoti (EFB) dell'industria dell'olio di palma, che alla fine ha portato alla tecnologia brevettata di Nextgreen che trasforma la biomassa di palma da olio in una gamma diversificata di prodotti sostenibili. 

Attraverso un processo biointegrato a zero rifiuti, il Green Technology Park (GTP) di Nextgreen converte i sottoprodotti del processo di produzione dell'olio di palma in materiali preziosi, tra cui pasta di legno e carta, fertilizzanti, mangimi per animali ed energia rinnovabile. Oggi, la pionieristica Nextgreen è in prima linea nella Green Economy, aprendo le porte ad altri settori delle materie prime per affrontare i problemi dei rifiuti con soluzioni innovative simili. 

Cosa ha portato alla creazione di Nextgreen?

Ho avviato Nextgreen fin dall'inizio, 22 anni fa. Prima di intraprendere questa attività, stavamo effettivamente esaminando l’impatto dell’industria della palma da olio sull’ambiente e guardando al futuro, quale sarebbe stata la soluzione migliore per il settore. Ho un background nel settore edile e quindi stavo affrontando anche la questione di come convertire i sottoprodotti della materia prima che abbiamo, o la materia prima rimanente recuperata che può essere riutilizzata. La mia curva di apprendimento è iniziata da lì. 

A quel tempo, il settore aveva già familiarità con le innovazioni dell’economia circolare? 

A quel punto, non ancora. Stavo cercando l'opzione o la soluzione migliore che potesse risolvere i problemi dell'industria della palma da olio in Malesia. Essendo la seconda industria più grande della Malesia, aveva un problema di biomassa. La sfida era la metodologia di gestione della biomassa e come risolvere il problema dell’Empty Fruit Bunch (EFB) in quel momento.

Qual è stata l’innovazione pionieristica di Nextgreen che ha affrontato questo problema?

L’innovazione è stata il modo in cui abbiamo affrontato il problema dei rifiuti nell’industria dell’olio di palma e abbiamo risolto l’intero problema convertendo l’EFB in qualcos’altro. Ci assicuriamo che non vi siano sprechi, altri sottoprodotti o altri problemi che abbiano un impatto sull'ambiente. È stato allora che abbiamo iniziato a pensare a come trasformare i rifiuti in valore, o in energia, e quindi a capitalizzare l’economia circolare. 

Qual è stata la prima linea di prodotti con cui hai iniziato?

Per prima cosa abbiamo iniziato a guardare la polpa. Stavamo esaminando l’EFB, che aveva un contenuto molto elevato di fibre, quindi abbiamo portato 5 kg di EFB dalla Malesia alla Cina per iniziare la ricerca e cercare modi per procedere alla sua estrazione. 

La soluzione aziendale che volevamo esaminare era a monte: come ottenere effettivamente i rifiuti dalla biomassa, convertirli in un prodotto di valore e diventare una delle fonti di materia prima per l'industria. Questa è stata una delle chiavi e il motivo per cui ho approfondito la ricerca.

Quali sono state le principali sfide che hai dovuto affrontare durante questa fase di ricerca?

Ho dovuto affrontare molte sfide in termini di aspetti tecnici. Ad esempio, nell'estrazione dell'EFB, abbiamo scoperto molto liquore nero derivante dalla lignina (sottoprodotto della produzione della pasta di carta – ndr) quindi abbiamo esaminato come risolvere il problema utilizzando il trattamento delle acque reflue e, contemporaneamente, identificare la metodologia che sarebbe la soluzione migliore per l'estrazione del liquore nero e convertirla nelle circostanze normali dell'industria della palma da olio. Attualmente l’industria non dispone di una soluzione definitiva; le opzioni sono estrarlo e bruciarlo per produrre energia, scaricarlo, convertirlo in fertilizzante o utilizzarlo per coprire il terriccio. Si tratta di approcci metodologici diversi.

In che modo essere membro RSPO ti ha aiutato nel tuo percorso alla ricerca di soluzioni sostenibili? 

Credo che abbia stabilito la direzione del mercato. RSPO ha fornito indicazioni chiare sui requisiti e i suoi criteri hanno contribuito a rafforzare il nostro impegno per la sostenibilità. Ad esempio, comprendere le catene del valore e garantire il rispetto delle politiche sostenibili sono diventati elementi essenziali nel settore. Sono proprio queste le cose che ci danno l’indicazione per andare avanti. 

Per quanto riguarda la questione rifiuti zero, ricordo di aver esaminato il Protocollo di Kyoto durante l’era dei crediti di carbonio. A quel tempo, RSPO era una componente chiave per garantire la conformità in tutte le catene del valore e nei processi a valle. Tuttavia, non siamo mai stati in grado di implementarlo completamente. Anche con la certificazione RSPO, il vantaggio principale che abbiamo ottenuto è stata la possibilità di vendere a un prezzo o premio migliore. Questo scenario è tipico delle industrie legate all’olio di palma. Pertanto, è fondamentale stabilire le linee guida RSPO come pratica standard.

Il tuo Green Technology Park è il tuo complesso industriale di punta. Potresti guidarci attraverso le sue operazioni di produzione?

Il GTP mette in moto il concetto di rifiuti biointegrati. Dalle piantagioni di palma da olio, il suo FFB, passa al frantoio per l'olio di palma, creando i Grappoli di Frutta Vuoti. Da lì, passano attraverso i gradi 1, 2 e 3 e vedono il processo. 

Mi ci è voluto molto tempo per mettere insieme il concetto di Zero Waste con le integrazioni per sfruttare appieno il pieno utilizzo dei rifiuti in energia. Un esempio del processo che svolgiamo nel mio stabilimento è quando le materie prime provengono dall'EFB. Prelaboreremo l'EFB lavandolo e pretrattandolo, quindi estraendo l'olio di scarto e residuo contenuto nell'EFB rimanente eseguendo ulteriori pressature. L'olio esausto del processo di estrazione può essere convertito come materia prima alternativa e miscelato con qualsiasi biocarburante avanzato come i carburanti sostenibili per l'aviazione (SAF).

Selezioniamo quindi la fibra buona da utilizzare per la produzione della pasta. Per quanto riguarda le fibre rimanenti e i gusci dei palmisti, che sono prodotti di altissimo valore energetico, possiamo metterli nella nostra caldaia per generare vapore ed energia per il nostro uso produttivo. Quindi questo sfrutta appieno gli avanzi. 

Quelle sono fibre corte e ad alto contenuto di materiale organico, ci trasferiremo effettivamente nel nostro impianto di fertilizzanti organici. 

Altre industrie all’interno o all’esterno della Malesia ti hanno contattato per questo processo? Questo concetto di Bio-Integrazione sarebbe applicabile ad altri settori?

Sì, credo di sì, perché questo non vale solo per la palma da olio. Con altre biomasse, credo che ci siano anche altre metodologie che affrontano questo problema. 

Sono stato contattato da aziende provenienti dall'Indonesia, dalla Papua Nuova Guinea e dall'Africa. Penso che con i prodotti di base non ci siano confini, indipendentemente dal paese in cui ti trovi, c'è sempre l'opportunità di sfruttarli e dipende da quanti sforzi intraprendi. 

Qual è il futuro di Nextgreen?

Ho una grande missione: andare avanti con il Green Technology Park in Malesia. Voglio espandere la nostra cartiera EFB Pulp fino a 100,000 tonnellate. Successivamente, scalare fino a 200,000 e 400,000 tonnellate. Ciò diventa molto economico e fattibile. Stiamo anche pensando a come affrontare l'ampliamento degli impianti, poiché stiamo esaminando anche le questioni ambientali.

Sulla base della tua esperienza ultra ventennale con Nextgreen, quale diresti che sia il business case per la sostenibilità?

La grande sfida è integrare la consapevolezza della sostenibilità, il modello di sostenibilità e la direzione futura del business.

Per impostare il modello di sostenibilità, abbiamo preso in considerazione molti fattori. Ad esempio, quando abbiamo avviato il centro di raccolta, dovevamo garantire un trasporto efficiente delle materie prime alla nostra cartiera a un costo inferiore, garantendo al tempo stesso un basso impatto ambientale. Pertanto, il punto di raccolta deve essere situato entro un raggio di 80 km dagli stabilimenti, poiché qualsiasi cosa oltre gli 80 km comporterebbe costi di trasporto molto più elevati, aumentando al contempo l’utilizzo di diesel, con conseguenti maggiori emissioni di gas serra. 

Successivamente, dobbiamo anche garantire che l’intero processo vada a vantaggio dei frantoi di palma per la continuità aziendale. Con la selezione dei locatari di riferimento nella zona, i frantoi di olio di palma riceveranno automaticamente benefici tangibili quando forniranno le materie prime. Ciò renderà i centri più produttivi e saranno in grado di funzionare in modo autosostenibile. 

Allo stesso tempo, in quanto ancora che contribuisce al centro, diventa vitale. I residui vengono trasformati in fertilizzanti che vengono venduti, a prezzo scontato, ai frantoi di palma, che sono in grado di distribuirlo alle piantagioni vicine con un basso costo di trasporto. Questo coltiva una vera partnership commerciale.