Verso un settore dell'olio di palma più inclusivo: cosa abbiamo imparato dai frantoi artigianali dell'Africa occidentale e centrale.

In tutta l'Africa occidentale e centrale, decine di migliaia di piccoli frantoi informali per la lavorazione dell'olio di palma contribuiscono silenziosamente alla sicurezza alimentare, al sostentamento delle popolazioni rurali e alle economie locali. Da questi frantoi si ricava l'olio di palma rosso che riempie le pentole delle famiglie e si fornisce un reddito a donne e giovani in comunità lontane dalle piantagioni industriali. Eppure, nonostante la loro importanza, i frantoi artigianali sono rimasti in gran parte al di fuori dei quadri di riferimento formali per la sostenibilità, compresi gli standard della RSPO. 

Riconoscendo questa lacuna, RSPO ha commissionato uno studio sui frantoi artigianali di olio di palma in cinque paesi dell'Africa occidentale e centrale: Camerun, Costa d'Avorio, Ghana, Nigeria e Sierra Leone. Attraverso interviste sul campo, il coinvolgimento delle parti interessate e ricerche documentali, lo studio si è proposto di comprendere come operano questi frantoi, quali sfide affrontano e quale potrebbe essere un percorso credibile per la loro inclusione nelle catene di approvvigionamento certificate RSPO. I risultati sono illuminanti e al tempo stesso preoccupanti.

Cosa ha scoperto lo studio

• I mulini artigianali sono più importanti di quanto spesso si creda. In molti paesi della regione, questi frantoi forniscono oltre la metà di tutto l'olio di palma consumato a livello nazionale. I grappoli di frutti freschi (FFB) che lavorano provengono quasi esclusivamente da piccoli agricoltori, il che li rende un anello di congiunzione fondamentale tra i produttori rurali e i consumatori finali. Esiste inoltre un mercato internazionale in crescita, in particolare tra le comunità di migranti in Europa e Nord America, per l'olio di palma rosso artigianale, apprezzato per il suo sapore, le sue qualità nutrizionali e per i mezzi di sussistenza che contribuisce a sostenere.

• La loro impronta individuale è minima; il loro impatto collettivo, invece, non lo è. Ogni stabilimento opera su scala modesta, ma con decine di migliaia di impianti in funzione nella regione, gli effetti sociali e ambientali complessivi sono significativi. Lo scarico di effluenti non trattati nei corsi d'acqua, i rischi per la salute e la sicurezza sul lavoro e la qualità variabile del prodotto sono problematiche comuni che, su larga scala, hanno conseguenze reali.

• I mugnai sanno di dover migliorare, ma le loro priorità sono pratiche. Interpellati sulle loro maggiori esigenze, i mugnai hanno costantemente indicato due aspetti fondamentali: tecnologie di lavorazione più efficienti per migliorare l'efficienza e ridurre gli sprechi, e un accesso al mercato più equo e stabile, con prezzi trasparenti. Qualsiasi percorso di sostenibilità credibile per questo settore deve necessariamente affrontare queste realtà e questi incentivi immediati.

• Gli standard RSPO esistenti non sono adatti allo scopo in questo contesto. Sia i Principi e Criteri (P&C) della RSPO, concepiti per i frantoi industriali e le piantagioni, sia lo Standard per i Piccoli Proprietari Indipendenti (ISH) non riescono ad affrontare le specifiche realtà della lavorazione artigianale. I requisiti di conformità sono onerosi, il contesto normativo è informale e le aspettative in termini di documentazione non sono in linea con le modalità operative effettive di queste imprese. Ciononostante, la maggior parte dei frantoi artigianali può essere considerata come un frantoio indipendente per olio di palma (IPOM), pertanto, nella pratica attuale, lo Standard di Certificazione della Catena di Fornitura (SCC) della RSPO è quello che si applica loro. Tuttavia, come evidenziato dallo studio, lo Standard SCC per i frantoi IPOM dovrebbe essere valutato per individuare eventuali lacune nei requisiti sociali e ambientali, al fine di garantire che i frantoi artigianali e gli altri frantoi indipendenti soddisfino requisiti simili a quelli definiti nei P&C per l'impatto ambientale. 

• Segnali di cambiamento. Lo studio ha individuato un reale slancio verso una transizione verso una produzione più sostenibile. Le normative dal lato della domanda, come il Regolamento dell'Unione Europea sulla lotta alla deforestazione (EUDR) e il Regolamento britannico sui rischi forestali (UKFRC), stanno rimodellando le aspettative degli acquirenti. In Ghana, l'Associazione dei produttori artigianali di olio di palma (APOMAG) ha sviluppato un sistema di tracciabilità tramite codice QR che collega i prodotti al dettaglio ai singoli stabilimenti di produzione. Le preoccupazioni relative alla sicurezza alimentare e ai prodotti adulterati stanno aumentando la consapevolezza dei consumatori. Inoltre, fattori strutturali, dalle istituzioni finanziarie rurali che vincolano il credito alla conformità, al sostegno attivo dei partner per lo sviluppo, tra cui l'Organizzazione delle Nazioni Unite per lo sviluppo industriale (UNIDO), stanno già creando le basi per il cambiamento.

Lo studio propone una serie di raccomandazioni da sottoporre all'attenzione di RSPO, incentrate su un approccio di certificazione graduale e appositamente concepito per i mulini artigianali — distinti dagli standard P&C e ISH esistenti — che riflettono la realtà di queste attività. RSPO sta ora esaminando attentamente queste raccomandazioni nell'ambito delle sue più ampie deliberazioni sul percorso da seguire, parallelamente al lavoro in corso per la revisione dello standard RSPO SCC, che sta esplorando la possibilità di includere requisiti sociali e ambientali per IPOM. 

RSPO riconosce che questo processo non sarà privo di difficoltà. L'inclusione dei mulini artigianali nelle catene di approvvigionamento certificate RSPO può sollevare questioni concrete relative al rischio di greenwashing, alla credibilità degli standard, alla verifica su larga scala e alla preparazione del mercato. Si tratta di ostacoli che non possono essere ignorati e RSPO li sta affrontando con serietà.

I risultati dello studio stanno ora guidando le nostre riflessioni sui passi successivi più appropriati. Stiamo collaborando con i membri, i partner per lo sviluppo, i governi e le associazioni di mugnai per determinare se e come un quadro di certificazione per l'inclusione dei mulini artigianali possa essere progettato, sperimentato e infine esteso su larga scala.

RSPO è certo che Escludere i mulini artigianali dal dibattito sulla sostenibilità non è un'opzione.La portata del loro impatto collettivo, le comunità che sostengono e le crescenti pressioni normative e di mercato a cui sono sottoposti richiedono una risposta. RSPO si impegna a farne parte.

Per leggere lo studio completo sui frantoi artigianali di olio di palma in Africa occidentale e centrale, scarica il rapporto. Qui.Per informazioni, si prega di contattare Edem Asimadu all'indirizzo [email protected].