Happy Elephant, Happy Life: Saraya’s Journey Toward Sustainable Palm Oil

From a bar of soap made to fight dysentery, to a forest corridor for Borneo’s elephants, to smallholder farmers adopting regenerative agriculture – Saraya’s sustainability story is rooted in a founding conviction that meaningful change calls for going back to the source to gain understanding, and investing in solutions built to last.

In the years following World War II, Japan faced a serious public health crisis. 

An outbreak of dysentery, an intestinal infection caused by bacteria and parasites in contaminated food and water, was spreading across the country. It was out of this crisis that Saraya was born – a promising new company that would soon create a potent solution to the outbreak:  a plant-based hygienic hand soap that was capable of cleansing and sterilising. 

Saraya’s founding instinct to develop a cleaner, safer solution would define the company’s direction for decades to come. When river pollution emerged as a major social issue in Japan in the 1960s, driven by the widespread discharge of petroleum-based detergents from factories and households, Saraya responded once again. In 1971, the company launched Yashinomi Detergent: a plant-based, highly biodegradable alternative to the petroleum-derived products that dominated the market at the time.

But being plant-based, it turned out, was not enough. In 2004, a television documentary reported on the destruction of elephant habitats in Borneo, driven by the rapid and unsustainable expansion of oil palm plantations. The producers of the programme approached several manufacturers who used palm oil for comment. Saraya was the only company that agreed to be interviewed. 

Mission to Borneo

Saraya’s president, Yusuke Saraya appeared personally and humbly acknowledged that the company had not fully grasped the conditions in the regions where its raw materials were produced. A consequence, in part, of procuring palm oil through trading companies rather than engaging directly with the upstream supply chain. (In Japan, large trading companies known as sogo shosha have long acted as intermediaries in global commodity flows, handling sourcing and logistics on behalf of manufacturers — a system that offers convenience but can leave buyers several steps removed from the realities on the ground, where raw materials are actually produced.)

This became a turning point for Saraya, which immediately dispatched a dedicated researcher to Borneo to conduct on-the-ground investigations. What he found was sobering: products the company had long believed to be environmentally responsible were not entirely free from environmental impact when traced back to the source of their ingredients. 

It was through this process that Saraya first learned of the Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) — and soon after, became the first Japan-based company to be the RSPO Member in 2005. That decision marked the beginning of the company’s commitment to sustainable raw material procurement, and a new chapter in its unfolding sustainability story. It was also through this experience that Saraya’s Happy Elephant brand was born. 

Described as “the next generation in detergents,” Happy Elephant combines the latest technology in bio-fermentation with the sustainable procurement of raw materials, protecting the Borneo ecosystem.

1% of all Happy Elephant sales (based on the manufacturer’s shipment value) are donated to Saraya’s partner organisation, Borneo Conservation Trust, a non-profit that aims to care for injured animals and restore flora by creating protected areas for endangered animals, through its Green Corridor Project. 

Today, Saraya continues to be rooted in this commitment to conservation, pursuing action along two fronts: first, directly addressing the consequences already affecting wildlife, and second, reforming the very production and procurement practices that caused harm in the first place.

The “Saraya Forest”

On the ground in Borneo, Saraya’s initial mission focused on wildlife rescue, specifically saving injured elephants caught in snares due to human-animal conflict. The company later collaborated with the Sabah Wildlife Department to join the Green Corridor project, which aims to reduce human-animal conflict by purchasing and connecting land between protected forests, thereby creating a wildlife corridor.

Saraya was involved in launching and supporting the conservation activities of the Borneo Conservation Trust Japan (BCTJ), which has acquired a total of 119.858 hectares of land to date. Of this total, 38.78 hectares have been purchased directly by the company (as of August 2026), and is now known as the “Saraya Forest.”

In an interview with RSPO, Mr.  Nobuo Nakanishi from Saraya said, “As a company using raw materials, we have a business responsibility that cannot ignore the impact on forests and wildlife. To protect the value inherent in Saraya’s environmentally conscious detergents and other products, it is necessary to conserve the natural environment of the raw material sources themselves.”

“Long-term investment, rather than one-time donations, directly connects to our corporate philosophy of ‘contributing to global hygiene, environment, and health.’” she added.  “It also serves as a means to simultaneously achieve social contribution through our products and enhance brand value.” 

Collaboration with Wild Asia’s Spiral Project

On the production side, Saraya’s efforts have run along a second, parallel track: working to reform the palm oil industry itself. In other words, helping change the industry from within. At the 2nd RSPO General Assembly (GA2), the company made a proposal for future RSPO rule-making and became the first Japanese company to bring an RSPO Certified product to the Japanese market. 

But Saraya went a step further to ensure that the certification process didn’t leave smallholders behind. This led them to collaborate with Wild Asia (Malaysia), which trains smallholder farmers to reach RSPO Certification.

Their relationship deepened in 2020, when the Spiral Project was introduced, an initiative built around agroforestry and regenerative agriculture, aimed at shifting smallholder plots away from monoculture and toward more diverse, resilient farming systems. Saraya committed to the project immediately. Through this collaboration, the company has begun achieving direct traceability to Spiral Project smallholders – a meaningful step toward the kind of upstream engagement that had been missing when the 2004 documentary first prompted Saraya to look closely at its supply chain.

Looking ahead, Nakanishi is clear that the Spiral Project deserves sustained, patient support, calling it one of the few initiatives genuinely committed to nature-positive outcomes. “We personally hope that Saraya’s investment in the Spiral Project would continue to increase,” he said, “recognising that the results of the regenerative agriculture project will take a long time to materialise.” 

That patience echoes the same instinct that shaped Saraya’s founding decades earlier: a willingness to look past immediate fixes and instead invest in long-term solutions built to last. 

ハッピーエレファント、ハッピーライフ：持続可能なパーム油を目指すサラヤの歩み

赤痢の撲滅を目指して作られた1個の石鹸から、ボルネオのゾウのための「緑の回廊」、そして再生型農業に取り組む小規模農家へ――サラヤのサステナビリティの物語は、「意味のある変化を起こすには現場（原点）に立ち返って深く理解し、持続可能な解決策に投資する」という創業以来の信念に根ざしています。

第二次世界大戦後の数年間、日本は深刻な公衆衛生の危機に直面していました。汚染された水や食物中の細菌・寄生虫を原因とする赤痢の流行が全国に広がっていたのです。この危機から誕生したのが「サラヤ」でした。同社は、手洗いに洗浄と消毒を同時に可能にする植物性の衛生手洗い石鹸（a plant-based hygienic hand soap）を開発し、感染症の流行に対する強力な解決策を提供しました。

「より清潔で安全な解決策を届ける」というサラヤの創業理念は、その後の数十年にわたる同社の進むべき道を決定づけました。1960年代、工場や家庭からの石油系洗剤の大量排水による河川汚染が大きな社会問題となった際も、サラヤはすぐに行動を起こしました。1971年、当時市場を占めていた石油系製品に代わる、植物由来で生分解性の高い「ヤシノミ洗剤」を発売したのです。

しかし、「植物由来であること」だけでは十分ではないことが後に判明します。2004年、あるTVドキュメンタリー番組が、アブラヤシ農園の急速かつ不持続可能な拡大によってボルネオのゾウの生息地が破壊されている現状を報じました。番組制作陣はパーム油を使用している複数のメーカーに取材を申し込みましたが、取材に応じたのはサラヤ1社だけでした。

ボルネオへのミッション

サラヤの更家悠介社長は自ら番組に出演し、原料調達地域の現状を十分に把握していなかったことを誠実に認めました。その一因は、調達を商社に依存しており、サプライチェーンの上流（生産現場）と直接つながっていなかったことにありました。（日本では「総合商社」がグローバルな流物流通の媒介となり、調達や物流を代行することが一般的です。これは利便性が高い一方で、メーカーが原料生産現場のリアルな現状から遠ざかってしまう原因にもなります。）

この出来事はサラヤにとって大きな転換点となり、同社は直ちにボルネオへ専門の研究員を派遣し、現地調査を行いました。そこで突きつけられたのは厳しい現実でした。環境に優しいと信じて作ってきた製品も、原料の供給源まで遡ると、決して環境への負荷が無かったわけではないという事実です。

この調査プロセスを通じて、サラヤは初めて「持続可能なパーム油のための円卓会議（RSPO）」の存在を知り、2005年に日本に籍をおく企業として初めてRSPOに加盟しました。この決断は、持続可能な原料調達への取り組みの第一歩であり、同社のサステナビリティにおける新たな章の始まりとなりました。そして、この経験から誕生したのが「ハッピーエレファント」ブランドです。

“次世代の洗剤”と称される「ハッピーエレファント」は、最新のバイオ発酵技術と持続可能な原料調達を組み合わせ、ボルネオの生態系を守る製品です。ハッピーエレファントの売上の1%（※メーカー出荷額）は、パートナー団体である「ボルネオ保全トラスト（BCT）」に寄付され、「緑の回廊プロジェクト」を通じて負傷した動物の保護や、絶滅危惧種のための保護区・生態系回廊の形成に役立てられています。

現在もサラヤは保全へのコミットメントを軸に、2つのアプローチで活動を続けています。1つ目は「野生生物に生じている影響に直接対処すること」、2つ目は「被害の原因となった生産・調達のあり方そのものを改革すること」です。

サラヤの森 ボルネオの現場において、サラヤの最初のミッションは野生動物の救出、特に人間と動物の衝突によって罠にかかり負傷したゾウの保護でした。その後、同社はサバ州野生生物局と連携して「緑の回廊プロジェクト」に参加。分断された保護林の間の土地を購入して繋ぐことで「野生生物の回廊」を作り、人間と動物の衝突を減らす取り組みを進めました。

サラヤはボルネオ保全トラストジャパン（BCTJ）の保全活動の立ち上げ、支援にかかわり、BCTJはこれまでに計119.858ヘクタールの土地を取得しました。そのうち38.78ヘクタールはサラヤが直接購入したもので（2026年8月現在）、「サラヤの森」として知られています。

RSPOのインタビューにおいて、サラヤの中西宣夫氏は次のように述べています。 「原料を使用する企業として、森林や野生生物への影響を無視できないビジネス上の責任があります。サラヤの環境配慮型洗剤などの価値を守るためには、原料調達地そのものの自然環境を保全することが不可欠なのです。」

「単発の寄付ではなく、長期的・継続的な投資を行うことこそが、『世界の衛生・環境・健康に貢献する』という当社の企業理念に直接つながっています。また、商品を通じた社会貢献とブランド価値の向上を同時に達成する手段でもあります」と中西氏は付け加えました。

Wild Asia「スパイラル・プロジェクト」との協働

生産面において、サラヤはもう1つの並行したアプローチに取り組んでいます。それは、パーム油産業そのものを内側から改革することです。同社は第2回RSPO年次総会（GA2） にてルール提言を行うなど基準づくりの議論を投げかけ、、日本市場にRSPO認証製品を初めて導入した日本企業となりました。

しかしサラヤは、認証プロセスにおいて小規模農家が置き去りにされないよう、さらに一歩踏み込みました。そこで、小規模農家がRSPO認証を取得するための支援・研修を行うマレーシアのNGO「Wild Asia」との協働を開始しました。

両者の関係は2020年、アグロフォレストリーや再生型農業を中心とした「スパイラル・プロジェクト（Spiral Project）」の導入によりさらに深まりました。このプロジェクトは、小規模農家の単一栽培（モノカルチャー）からの脱却を目指し、より多様で回復力（レジリエンス）のある農業システムへの移行を推進するものです。サラヤは即座に支援を表明しました。この協働により、サラヤはスパイラル・プロジェクトに参加する小規模農家との直接的なトレーサビリティ（追跡可能性）を確立し始めています。これは、2004年のドキュメンタリーをきっかけに同社がサプライチェーンを見直して以来、長年目指してきた「上流との直接的な繋がり」に向けた重要な一歩です。

今後の展望として、中西氏はスパイラル・プロジェクトがネイチャー・ポジティブ（自然再興）に真に貢献する数少ない取り組みであり、長期的かつ気長な支援が必要であると強調します。「再生型農業の成果が目に見える形になるには長い時間がかかることを理解した上で、サラヤとしてのスパイラル・プロジェクトへの投資を今後も拡大していきたいと考えています。」

その長期的な視点と忍耐強さは、数十年前にサラヤを創業させた「一時しのぎの解決策にとらわれず、持続可能な真の解決策に投資する」という精神と強く響き合っています。

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