La generación que debe crecer

Por: Arum Shahzadi, Universiti Putra Malaysia (UPM)

Por qué el futuro del aceite de palma sostenible no depende únicamente de los gobiernos o las corporaciones, sino de la generación inquieta, conectada e idealista que está alcanzando la mayoría de edad en este momento. 

Mi abuela guardaba una lata pequeña de aceite de cocina en la estantería desde que tengo memoria. Nunca leía la etiqueta. No le hacía falta. El aceite era barato, fiable y abundante: un silencioso milagro de la agricultura moderna que alimentaba a su familia y a mil millones más. Ella desconocía que aquel líquido dorado en su interior escondía una historia compleja, una historia que se extendía por selvas ecuatoriales, pequeñas parcelas agrícolas, rutas marítimas y ahora, por fin, a las aulas universitarias, donde los jóvenes se preguntan si se puede contar de otra manera. 

Soy uno de esos jóvenes. Y esta es la pregunta que define la relación de mi generación con el aceite de palma: no si usarlo o no, sino cómo transformarlo. 

Un cultivo del que el mundo no puede simplemente desentenderse. 

El aceite de palma está presente en aproximadamente la mitad de todos los productos envasados ​​que se venden a nivel mundial: en galletas, pintalabios, biodiésel, fideos instantáneos y champú. Es el aceite vegetal más producido del mundo, y con razón: la palma aceitera produce hasta diez veces más aceite por hectárea que la soja o el girasol. Abandonarlo no es una opción realista para los 4.5 millones de pequeños agricultores de Malasia e Indonesia que dependen de él para su sustento. Tampoco es una opción para las comunidades rurales donde constituye el principal motor de movilidad económica. 

Este contexto es importante para los jóvenes, porque la estrategia retórica fácil —condenar a la industria— no equivale a resolver el problema. La sostenibilidad exige una mayor honestidad intelectual. Exige que aceptemos dos verdades a la vez: que la expansión del cultivo de palma ha causado graves daños ambientales y que una versión transformada de esta industria puede ser parte de la solución a la seguridad alimentaria mundial, la pobreza rural y la transición energética justa. 

Mi generación ha crecido con el diagnóstico y las herramientas necesarias. Contamos con imágenes satelitales que mapean la deforestación casi en tiempo real. Tenemos sistemas de certificación como la RSPO que definen cómo debe ser una producción responsable. Contamos con proyectos piloto de blockchain que rastrean el aceite de palma desde la planta procesadora hasta el supermercado. Lo que nos ha faltado hasta ahora es una masa crítica de jóvenes dispuestos a traducir ese conocimiento en acción, dentro de la industria, no solo fuera de ella. 

“Cada hectárea certificada de aceite de palma sostenible es, en esencia, una decisión tomada por un ser humano que eligió el camino más difícil, pero mejor.”

El pequeño agricultor es la historia

Si quieres entender por qué el liderazgo juvenil es importante en la agricultura sostenible, visita una comunidad de pequeños agricultores. Un agricultor de tercera generación que conocí durante una visita de campo lo expresó con sencillez: “Mi padre desbrozó la tierra. Yo planté las palmeras. Quiero que mis hijos lo certifiquen”. Esa frase resume la esencia de la transición que necesitamos. La primera generación construyó; la segunda la expandió; la tercera debe verificar, mejorar y preservar. 

Los jóvenes de las comunidades agrícolas están en una posición privilegiada para impulsar este cambio. Comprenden el lenguaje del campo y el de la ciudad. Pueden servir de enlace entre el inspector de certificación, con su lista de verificación, y el agricultor mayor, a quien nunca se le ha pedido documentación. Pueden usar un teléfono inteligente para fotografiar un indicador de madurez y subirlo a la aplicación de trazabilidad de la cooperativa. No son roles glamorosos, pero son la base de esta transición. 

La sostenibilidad es una práctica, no un cartel.

Una de las ideas más perjudiciales en el discurso sobre sostenibilidad es la noción de que preocuparse por el medio ambiente es un estilo de vida, algo que se demuestra con las decisiones de consumo. Para los jóvenes del sector del aceite de palma, esto es un lujo inalcanzable. Aquí, la sostenibilidad no es un póster en la pared de un albergue. Es una práctica diaria integrada en la gestión del suelo, el monitoreo de los niveles freáticos, el control de plagas sin fumigación aérea y el trabajo, a menudo tedioso, de mantener registros precisos para una auditoría que podría llegar en tres años. 

Lo que la juventud aporta a esta práctica no es ingenuidad. Es una negativa a aceptar la falsa dicotomía entre prosperidad y ecología que se les presentó a las generaciones anteriores como algo inevitable. Hemos visto pruebas suficientes —en programas piloto de agroforestería, en cooperativas con certificación RSPO, en alianzas de reforestación entre empresas de palma y universidades locales— para saber que esa falsa dicotomía es, en efecto, falsa. 

El próximo capítulo nos corresponde escribirlo.

El concurso Young Roots se basa en una convicción que comparto plenamente: que la próxima generación de pensadores, agricultores, activistas, investigadores y comunicadores definirá el significado práctico del aceite de palma sostenible. No en sentido figurado, sino en el sentido literal de que las decisiones que se tomen en la próxima década —sobre el uso de la tierra, la adopción de certificaciones y la respuesta de la industria al riesgo climático— serán tomadas por personas que, en este preciso momento, son estudiantes. 

Mi abuela no leía la etiqueta de su lata de aceite. Yo sí leía la mía. Espero que mis hijos vivan en un mundo donde la etiqueta sea honesta, el bosque que hay detrás de la etiqueta exista y el agricultor que plantó el árbol reciba un pago justo por cada racimo de fruta que coseche. 

Ese futuro no está dado. Lo construye la generación que elige, deliberadamente y con los ojos bien abiertos, construirlo.