Rostros de la selva tropical: Las personas detrás del aceite de palma sostenible en la Amazonía ecuatoriana.

Por Juan Camilo Plazas 

Antes de viajar a la Amazonía ecuatoriana, era fácil pensar en la sostenibilidad en términos de compromisos corporativos, estándares de certificación o cadenas de suministro. Sin embargo, mi trabajo en la RSPO me recuerda constantemente que detrás de cada compromiso de sostenibilidad hay personas: pequeños agricultores, familias y comunidades cuyas historias rara vez se cuentan.

La RSPO, junto con Conservation International (CI), reunió a una delegación de compradores norteamericanos para una visita de campo a la Amazonía ecuatoriana, creando una oportunidad para conectar directamente con los pequeños productores y las comunidades que se encuentran en el corazón de la producción sostenible de aceite de palma. Esto marcó el segundo viaje de aprendizaje para compradores en una serie en curso, después de La visita del año pasado a Perú.

Nuestro viaje comenzó en Quito, donde representantes de Zoológico de montaña Cheyenne, Belleza de mostrador, Dunkin ', Compañía Empire Limited (Sobeys), Velas GoodLight, y Yum! marcas Nos reunimos por primera vez con colegas de CI y RSPO. Si bien todos proveníamos de diferentes industrias y regiones del mundo, nos unía un propósito común: comprender mejor la realidad del aceite de palma que conecta a los pequeños productores de América Latina con empresas y consumidores a miles de kilómetros de distancia.

Volamos a El Coca al día siguiente y continuamos por carretera hasta Shushufindi, en lo profundo de la Amazonía ecuatoriana. Ecuador fue el escenario ideal para este viaje de aprendizaje. Más allá de su increíble biodiversidad y su dinámico sector palmiste, el país también se está consolidando como líder en enfoques colaborativos para la sostenibilidad. Como uno de los tres proyectos piloto globales del Enfoque Jurisdiccional de la RSPOEcuador está reuniendo al gobierno, los productores, las empresas, la sociedad civil y las comunidades locales en torno a una visión compartida para un aceite de palma sostenible.

Área de conservación La Pantera

Una de nuestras primeras visitas fue a Grupo Danec Área de conservación La Pantera. Danec, uno de los principales productores de aceite de palma en Ecuador, impulsa una producción más sostenible e inclusiva mediante la innovación, la conservación y la colaboración con pequeños productores. Tras explorar el área de conservación, visitamos la planta de procesamiento de aceite de palma de Danec, donde pudimos observar de primera mano cómo los racimos de fruta fresca se transforman en aceite de palma sostenible con certificación RSPO. 

Ver sus operaciones industriales junto a más de 500 hectáreas de bosque protegido fue un poderoso recordatorio de que el aceite de palma sostenible es mucho más que producción agrícola. Fue la introducción perfecta a los días que nos esperaban, preparando el terreno para las historias, las personas y los paisajes que estábamos a punto de descubrir.

Cara a cara con las personas que están detrás del aceite de palma sostenible.

El siguiente capítulo de nuestro viaje nos llevó a la Finca El Ruiseñor, hogar del pequeño agricultor independiente Luis Alberto Ruiz. Junto con su familia, Luis Alberto nos recibió con calidez y compartió cómo el cultivo de la palma aceitera ha contribuido a mejorar sus condiciones de vida y a crear oportunidades para las futuras generaciones. Fue un primer encuentro inspirador que humanizó todo aquello de lo que habíamos hablado desde nuestra llegada a Ecuador.

Más tarde ese mismo día, visitamos Finca Miss Ecuador, donde otro pequeño agricultor trabajador y carismático, Jairon Rojas, habló con franqueza sobre su propia experiencia, compartiendo tanto las oportunidades como los desafíos de producir aceite de palma en la Amazonía ecuatoriana.

Escuchar sus historias transformó la perspectiva que muchos teníamos sobre la cadena de suministro. El aceite de palma dejó de ser una materia prima global abstracta para convertirse en algo profundamente personal. Cada conversación reforzó la realidad de que las decisiones tomadas por empresas y compradores a miles de kilómetros de distancia pueden influir directamente en el sustento de las familias de pequeños agricultores comprometidas con la producción sostenible de aceite de palma.

También participamos junto a los pequeños agricultores en una jornada de plantación de árboles en Finca Miss Ecuador. Fue un gesto sencillo, pero que simbolizó algo mucho más significativo. Al estar junto a pequeños agricultores, compradores y profesionales de la sostenibilidad, pudimos constatar de primera mano que construir una cadena de suministro sostenible es una responsabilidad compartida: el progreso no depende de un solo actor, sino de la colaboración en cada eslabón de la cadena.

Otra lección importante que aprendí es que la sostenibilidad rara vez es un camino recto. Algunos pequeños agricultores ya han obtenido la certificación RSPO, otros están trabajando para conseguirla, mientras que algunos siguen superando barreras técnicas y económicas antes de poder integrarse al sistema. Sin embargo, a pesar de sus diferentes circunstancias, todos compartían la misma determinación de mejorar sus explotaciones, fortalecer sus comunidades y proteger los recursos naturales de los que dependen las generaciones futuras.

Nuestro último día ofreció una perspectiva diferente.

Tras viajar en canoa a la comunidad indígena kichwa de El Pilchi, ubicada en Sucumbíos, fuimos recibidos con los brazos abiertos, compartimos una comida tradicional y aprendimos cómo el bosque circundante sigue proporcionando alimentos, medicinas y un modo de vida que ha perdurado durante generaciones. Si bien nuestro enfoque durante todo el viaje se centró en los pequeños productores y el aceite de palma sostenible, nuestra visita también puso de manifiesto que la Amazonía ecuatoriana alberga comunidades cuyo futuro está profundamente ligado a la salud del bosque.

“Nuestra visita también puso de manifiesto que la Amazonía ecuatoriana alberga comunidades cuyo futuro está profundamente ligado a la salud del bosque.”

Esa tarde, hicimos una última parada en la Reserva Biológica Limoncocha. Mientras navegábamos por la laguna tras la puesta de sol, cientos de luciérnagas iluminaron la oscuridad a nuestro alrededor. Fue una imagen inolvidable y la manera perfecta de culminar nuestro viaje. Después de varios días aprendiendo sobre pequeños agricultores, conservación y producción sostenible, ese momento nos hizo comprender la esencia de lo que, en última instancia, buscan proteger estos esfuerzos colectivos.

Al regresar a casa, cada uno nos llevaba consigo mucho más que fotografías o recuerdos. Nos marchábamos con un aprecio aún mayor por las personas que hacen posible el aceite de palma sostenible.

Detrás de cada tonelada de aceite de palma producido de forma sostenible hay pequeños agricultores que trabajan para construir un futuro mejor para sus familias, organizaciones que ayudan a fortalecer las comunidades locales y empresas que optan por apoyar cadenas de suministro más responsables. 

Sobre el autor: Juan Camilo Plazas Ovalle es la responsable de comunicaciones de la RSPO para las Américas. Para ponerse en contacto, envíe un correo electrónico a: [email protected]