Hacia un sector del aceite de palma más inclusivo: lo que aprendimos de las almazaras artesanales en África Occidental y Central.

En África Occidental y Central, decenas de miles de pequeñas almazaras informales sustentan discretamente la seguridad alimentaria, el sustento de las comunidades rurales y las economías locales. Estas almazaras extraen el aceite de palma rojo que llena los recipientes de los hogares y proporcionan ingresos a mujeres y jóvenes en comunidades alejadas de las plantaciones industriales. Sin embargo, a pesar de su importancia, las almazaras artesanales han permanecido en gran medida al margen de los marcos formales de sostenibilidad, incluidos los propios estándares de la RSPO. 

Consciente de esta deficiencia, la RSPO encargó un estudio sobre las almazaras artesanales de cinco países de África Occidental y Central: Camerún, Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Sierra Leona. Mediante entrevistas de campo, la participación de las partes interesadas y la investigación documental, el estudio buscó comprender el funcionamiento de estas almazaras, los desafíos que enfrentan y cómo podría ser una vía viable para su inclusión en las cadenas de suministro certificadas por la RSPO. Los resultados son reveladores y aleccionadores.

Lo que encontró el estudio

• Los molinos artesanales son más importantes de lo que solemos reconocer. En muchos países de la región, estas plantas procesadoras abastecen más de la mitad del aceite de palma que se consume internamente. Los racimos de fruta fresca que procesan provienen casi exclusivamente de pequeños agricultores, lo que las convierte en un vínculo fundamental entre los productores rurales y los consumidores finales. Además, existe un mercado internacional en auge, especialmente entre las comunidades migrantes de Europa y Norteamérica, para el aceite de palma rojo artesanal, valorado por su sabor, sus cualidades nutricionales y el sustento que proporciona.

• Su huella individual es pequeña; su impacto colectivo no lo es. Cada fábrica opera a pequeña escala, pero con decenas de miles operando en toda la región, los efectos sociales y ambientales en conjunto son significativos. El vertido de efluentes sin tratar a los cursos de agua, los riesgos para la salud y la seguridad laboral, y la calidad variable del producto son problemas comunes que, a gran escala, conllevan consecuencias reales.

• Los Miller saben que necesitan mejorar, pero sus prioridades son prácticas. Al preguntarles qué es lo que más necesitan, los molineros señalaron consistentemente dos cosas: mejor tecnología de procesamiento para aumentar la eficiencia y reducir los residuos, y un acceso al mercado más justo y estable con precios transparentes. Cualquier estrategia creíble de sostenibilidad para este sector debe abordar estas realidades e incentivos inmediatos.

• Las normas RSPO vigentes no son adecuadas para este propósito. Tanto los Principios y Criterios (P&C) de la RSPO, diseñados para molinos industriales y plantaciones, como el Estándar para Pequeños Productores Independientes (ISH), no logran abordar las realidades específicas de la molienda artesanal. Los requisitos de cumplimiento son costosos, el entorno regulatorio es informal y las expectativas de documentación no se ajustan a la forma en que operan realmente estas empresas. No obstante, la mayoría de los molinos artesanales pueden considerarse molinos de aceite de palma independientes (IPOM), por lo que, en la práctica actual, el Estándar de Certificación de la Cadena de Suministro (SCC) de la RSPO es el que se aplica a ellos. Sin embargo, como señala el estudio, el Estándar SCC para los molinos IPOM debería evaluarse para detectar deficiencias en los requisitos sociales y ambientales, a fin de garantizar que los molinos artesanales y otros molinos independientes cumplan con requisitos similares a los definidos en los P&C en cuanto al impacto ambiental. 

• Señales de cambio. El estudio identificó un impulso real en la transición hacia una producción más sostenible. Las regulaciones del lado de la demanda, como el Reglamento de No Deforestación de la Unión Europea (EUDR) y el Reglamento de Riesgo Forestal del Reino Unido (UKFRC), están transformando las expectativas de los compradores. En Ghana, la Asociación de Molineros Artesanales de Aceite de Palma de Ghana (APOMAG) ha desarrollado un sistema de trazabilidad mediante códigos QR que vincula los productos minoristas con los molinos individuales. La preocupación por la seguridad alimentaria en torno a los productos adulterados está aumentando la concienciación de los consumidores. Además, los factores estructurales, desde las instituciones financieras rurales que vinculan el crédito al cumplimiento normativo, hasta el apoyo activo de los socios para el desarrollo, incluida la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI), ya están creando plataformas para el cambio.

El estudio plantea una serie de recomendaciones para que la RSPO las considere, centradas en: Enfoque de certificación por fases diseñado específicamente para este fin. Para molinos artesanales —distinto del estándar P&C e ISH vigente— que refleja la realidad de estas operaciones. La RSPO está revisando cuidadosamente estas recomendaciones como parte de sus deliberaciones más amplias sobre el camino a seguir, junto con el trabajo actual en curso a través de la revisión del estándar RSPO SCC, que explora la posibilidad de incluir requisitos sociales y ambientales para IPOM. 

RSPO reconoce que esto conllevará desafíos. La inclusión de fábricas artesanales en las cadenas de suministro con certificación RSPO puede plantear dificultades reales en cuanto a los riesgos de ecoblanqueo, la credibilidad de los estándares, la verificación a gran escala y la preparación del mercado. Estos no son obstáculos que puedan ignorarse, y RSPO los está abordando con seriedad.

Los resultados del estudio están sirviendo de base para nuestras deliberaciones sobre los pasos a seguir. Estamos colaborando con miembros, socios para el desarrollo, gobiernos y asociaciones de molineros para determinar si se puede diseñar, poner a prueba y, finalmente, ampliar un marco de certificación para la inclusión de molinos artesanales, y cómo hacerlo.

RSPO está seguro de que Dejar a los molinos artesanales fuera del debate sobre sostenibilidad no es una opción.La magnitud de su impacto colectivo, las comunidades a las que apoyan y las crecientes presiones regulatorias y de mercado a las que se enfrentan exigen una respuesta. La RSPO se compromete a formar parte de ella.

Para leer el estudio completo sobre las almazaras artesanales en África Occidental y Central, descargue el informe. aquíPara consultas, póngase en contacto con Edem Asimadu en [email protected].